Patrimoine et exotisme
Magnifique exemple d'architecture coloniale espagnole en Amérique du Sud, Cartagena est l'une des plus belles villes de toute la Colombie, et l'une des plus anciennes du Nouveau Monde. Inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, Cartagena offre tous les ingrédients d'un séjour de vacances extraordinaire: cité enserrée dans des remparts, nombreux musées, hôtels modernes et luxueux, plages exotiques, restaurants pour tous les goûts, multiples possibilités d'excursions, vie nocturne animée.
Dans la vieille ville coloniale de Cartagena, il faut flâner le nez en l’air car le spectacle se passe aux balcons: ouvrages colorés, grappes de fleurs le long des murs et petites toitures pour s’abriter des pluies tropicales ou de la chaleur accablante du soleil.
Le coeur de Cartagena se divise en deux quartiers historiques: El Centro et San Diego, situés dans l'enceinte au nord de l'Avenida Venezuela. Les secteurs touristiques de Bocagrande et d'El Laguito, vers le sud-ouest, s'en trouvent à moins d'une demi-heure à pied. Les quartiers plus commerciaux de Getsemaní et de La Matuna, quant à eux situés juste au sud-est du centre, se trouvent aussi protégés par d'anciens bastions. Et plus loin vers le sud-est se trouve la banlieue. Cela sans compter les innombrables plages des environs.
El Centro et San Diego sont sans conteste les endroits les plus intéressants à visiter. Bien conservés et riches en architecture, ils sont entourés d'épaisses murailles qui font de Cartagena l'une des rares villes fortifiées dans les Amériques. S'y trouve la Plaza de la Aduana, probablement la plus belle place et le plus bel exemple d'unité architecturale civile de l'époque coloniale que l'on puisse voir à Cartagena. Au bout de la place s'étend la Plaza de San Pedro Claver, avec le superbe ensemble conventuel du même nom et le beau musée d'art moderne, installé dans une ancienne résidence coloniale. Situé non loin de là, et considéré comme l’un des plus beaux édifices de Cartagena, le Palacío de la Inquisición mérite une visite, ne serait-ce que pour son magnifique hall. Le Museo del Oro y Arqueología, face à la Plaza Bolívar, présente des collections d'artefacts qui comptent parmi les plus intéressantes de la Colombie. Autre attrait incontournable de toute ville latino-américaine qui se respecte, la cathédrale qui s'est vue transformée au cours des siècles. À ne pas manquer sur la Calle de la Factoría, la remarquable Casa del Marqués de Valdehoyos, parfaitement restaurée, qui porte le nom d'un riche commerçant d'esclaves. Simón Bolívar y séjourna en 1830. Enfin, il faut évidemment voir de près les fameuses murailles et Las Bóvedas, soit 23 donjons qui leur sont accolés.
Bocagrande est devenu au fil des ans une zone touristique avec hôtels et services, où la mer est chaude et les plages sont ensoleillées. El Laguito représente la partie plus luxueuse de la zone.
Getsemaní fait aussi partie de la cité historique avec ses bastions. On y trouve le très beau Convento de San Francisco ainsi qu'une vie nocturne très animée le long de l’Avenida del Arsenal. La Matuna, pour sa part, renferme le beau Parque del Centenario créé en 1912 pour souligner l’indépendance de la Colombie.
En face de Getsemaní, de l'autre côté des ponts, s'élève, sur la colline de San Lázaro, la plus importante construction militaire de l'époque coloniale jamais réalisée en Amérique latine: le Castillo San Felipe de Barajas. Plus loin vers l'est se dresse le Cerro de la Popa, soit la colline la plus haute qui borde la ville. Y est juché le splendide Convento de la Popa, où on peut admirer une magnifique image de la Nostra Señora de la Candelaria, patronne de la ville de Cartagena.