Espagne

Régnant sur les hauts plateaux centraux, à 650 m d'altitude au centre géographique du pays, Madrid est la capitale de l'Espagne. Forte de plus de 3 millions d'habitants, Madrid est aujourd'hui tout à la fois le centre politique, économique et culturel du pays. Si elle ne possède que quelques grands monuments, elle compte par contre plus de 50 musées. Le plus célèbre, cré en 1819, est celui du Prado, l'un des plus beaux d'Europe.

Barcelone a grandi autour de son port, axé sur la Méditerranée. Capitale de longue date de la Catalogne, la ville de 1,5 million d'habitants s'est développée le regard tourné vers le nord plus que vers le sud, forgeant au fil du temps une identité bien différente de celle du reste de la nation. Au nord de la ville, dans le quartier de l'Ensanche, se dresse le monument emblème de Barcelone: l'église de la Sagrada Familia (Sainte-Famille). Commencée en 1883 et restée inachevée, l'oeuvre maîtresse de Gaudí, architecte de génie au style très personnel, ne cesse d'étonner. L'édifice, couronné de flèches, trahit le goût de Gaudí pour le symbolisme et les formes exubérantes du monde végétal.

Accrochée à la pointe sud de l'Europe, face à l'Afrique, l'Andalousie cultive avec ferveur une forte personnalité, héritée de siècles de voyages, de conquêtes et de brillantes civilisations. Au pied des sierras Morena et Nevada, dont les plus hauts sommets brillent de leurs neiges éternelles, palais, mosquées et jardins évoquent à merveille l'apogée des royaumes maures. La richesse est passée, mais le décor est resté: le flamenco et la tauromachie, les férias débridées, mais aussi les montagnes arides où se blottissent de petits villages blancs et les plages de la Costa del Sol. Sous le signe du soleil et de la Méditerranée, le littoral andalou s'étale sur quelque 300 km, de Gibraltar à Almería, au pied de sierras successives. Ce ne sont pas tant ses plages, souvent pierreuses, mais plutôt la douceur de son climat hivernal et la renommée de ses nuits estivales qui ont fait de la Costa del Sol, depuis les années 1970, un nouvel eldorado touristique.

Capitale politique et culturelle de l'Andalousie, Séville est une ville pleine d'énergie, célébrant avec entrain corridas, féria annuelle et Semaine sainte, au cours de laquelle les pénitents masqués parcourent ses rues en procession. Au centre de toutes choses se dresse la cathédrale gothique, la troisième en importance d'Europe, élevée au XV^e siècle sur le site de la mosquée almohade. L'édifice abrite un monument funéraire où reposeraient, dit-on, les cendres de Christophe Colomb (également revendiquées, au terme d'un itinéraire contesté, par la République dominicaine...).

Anachronisme historique et culturel, Gibraltar est une colonie hautement britannique dont la population est en majorité catholique et hispanophone. Couvrant tout juste 6 km², le territoire, qui n'est relié à l'Espagne que par une longue langue de sable, se blottit au pied du célèbre rocher, gardien du détroit séparant l'Afrique de l'Europe. Incliné vers l'Atlantique, il forme, du côté de la Méditerranée, un mur vertical de 425 m de haut. On pourra se pencher sur la longue histoire de la région au Gibraltar Museum. Abritant une colonie de singes à moitié sauvages, le rocher, qu'on atteint en téléphérique, offre un exceptionnel point de vue sur le détroit et le Maroc.

Les quatre principales îles des Baléares font partie d'un archipel de 16 îles et îlots, et elles sont les seules à être habitées. Majorque, la plus grande (3 604 km²) et la plus visitée, est aussi celle dont les paysages sont les plus contrastés. On y trouve la capitale Palma sur le littoral méridional, entourée des principales stations balnéaires. Cinq fois plus petite que Majorque (680 km²) et bien moins visitée, Minorque, la plus orientale des Baléares, est une île basse, peu boisée, cernée d'une couronne de falaises déchiquetées entrecoupée d'anses magnifiques. Le chef-lieu, Mahón, se blottit sur la côte orientale, au-dessus d'un golfe aux allures de fjord. Il aurait, par déformation, donné son nom à notre mayonnaise, introduite sur les tables françaises après la conquête de l'île en 1756 par un certain maréchal de Richelieu, arrière-petit-neveu du cardinal...Troisième des Baléares avec 572 km², l'«île blanche» d'Ibiza présente un relief accidenté aux côtes découpées en une ribambelle de criques isolées. Découverte par les peintres et les hippies dans les années 1960, elle a incontestablement été emportée par le grand courant touristique, mais a su préserver son caractère. Les contrastes n'en sont que plus forts entre les urbanizaciones encadrant les plus belles plages, à la vie nocturne très animée, et l'intérieur des terres traditionnels, aux champs étagés foisonnant de coquelicots au printemps, aux fermes et aux villages blancs fortifiés, d'inspiration arabe, rappelant l'Andalousie.

Les Canaries comptent sept îles, volcans écrasés de soleil surgis des profondeurs de l'océan, à flotter ensemble à quelques encablures de l'Afrique. Indéniablement espagnoles, les îles, développées en autarcie, n'en affirment pas moins une personnalité propre, reconnue par un statut d'autonomie. Tenerife, la plus grande et la plus visitée de toutes, se blottit au pied d'un phare et est surnommée «l'île de l'éternel printemps». L'île offre des paysages extrêmement variés: côtes rocheuses et chaos volcaniques, mais aussi longues étendues de sable et vallées quasi tropicales. Située au nord-est de l'île, Santa Cruz, une ville de plus de 219 000 habitants, est depuis 1821 la capitale de Tenerife. Dans son port, le deuxième d'Espagne, accostent toute l'année cargos, pétroliers et paquebots de croisière.