Magnifique église consacrée à la Sagesse divine, la basilique Sainte-Sophie révèle des perspectives grandioses. La coupole centrale, qui représente la voûte céleste, fait 31 m de diamètre et est suspendu à 55 m au-dessus du sol. Quatre piliers portent toute la charge, de sorte que l'espace central est remarquablement dégagé et que l'ensemble semble léger.
Quelques centaines de mètres plus à l'ouest se dresse l'une des plus belles mosquées du monde, celle érigée par le sultan Ahmed au début du XVIIe siècle. Elle incarne le zénith de l'Empire ottoman. Plus petite que Sainte-Sophie, la mosquée d'Ahmed est cependant beaucoup plus élégante, avec ses dômes qui se succèdent pour créer les volumes. Les murs intérieurs sont recouverts d'une faïence qui a valu son nom à l'édifice : la Mosquée bleue.
Tout près, les urbanistes de Constantinople avaient érigé un hippodrome. Aujourd'hui s'y trouve la place At Meydani, qui offre encore quelques-unes des plus belles images de la ville.
L'autre grand pôle touristique de la cité est le palais du Topkapi, le fameux sérail d'où les sultans dirigeaient l'empire. Il s'agit d'un ensemble de cours et de bâtiments. On peut visiter le palais et les nombreux musées qu'il renferme, de même qu'une partie du harem. Le Musée archéologique recèle les célèbres sarcophages d'Alexandre le Grand et des Pleureuses.
La vieille ville renferme encore bien des trésors. Les citernes de Yerebatan méritent le détour. Elles ont été construites sous le règne de Constantin.
Il faut aussi voir les fameuses murailles doubles qui ont protégé Constantinople pendant des siècles. Le mieux est encore de se rendre à la jonction entre ces fortifications et la mer de Marmara, au château des Sept Tours. Ensuite, on peut explorer les murailles et leurs portes jusqu'aux vestiges du palais de Constantin, sur la Corne d'Or.
De l'autre côté de la Corne d'Or se trouve le quartier de Galata, et s'y dresse la tour du même nom, haute de 68 m, d'où l'on peut découvrir une vue unique sur Istanbul. Gênes, notamment, avait jadis conclu des accords commerciaux avec l'Empire byzantin, et les Génois avaient alors fortifié tout le quartier. La tour de Galata est ce qui reste de leurs ouvrages d'art.
Le palais de Dolmabahçe mérite à lui seul que l'on s'éloigne de la vieille ville pour gagner la rive nord du Bosphore, où il fut terminé en 1855. C'était la demeure du sultan Abdülmacid Ier, qui a voulu lui faire jouer un rôle un peu équivalent à celui de Versailles. Mustafa Kemal est mort ici, et toutes les pendules ont été arrêtées à l'heure de son dernier soupir. La visite s'impose pour voir bon nombre des 285 pièces du palais.